Zcela nečekaně a zcela úspěšně vtrhl do světa vysoké věrnosti zvuku počítačový drak ASUS. Jeho Xonar Essence One MUSES patřil nejen pro nás k nejpříjemnějším překvapením roku 2013, protože za rozumné peníze nabízel rozhodně audiofilské zvukové podání. Jak se dalo u movité mašinerie počítačového kolosu čekat, po úspěchu byly investovány do vývoje dalších kousků nemalé prostředky a výsledkem je aktuální král produktového portfolia – model Xonar Essence III, který už by měl proniknout ke dveřím high endu.
Soudě alespoň podle prvního pohledu, daří se. Xonar Essence III se řadí svou cenou blízkou 50 tisícům už do hodně zaplněné střední třídy, kde celkem neochvějně vládnou dobře zavedené značky. Vtrhnout do této sféry s přístrojem, který v kompaktním šasi kombinuje ambiciózní předzesilovač, konstruovaný dle osvědčených postupů high fidelity, špičkový sluchátkový zesilovač a D/A převodník. Jinými slovy, Xonar Essence III by měl být dle papírových specifikací ideálním vstupním místem pro moderně smýšlející milovníky věrné reprodukce – však trend D/A převodníků s USB a sluchátek je nepřehlédnutelný.
Xonar Essence III je zabalen do velmi pěkně upraveného šasi, zázemí velké firmy je tu jasně znát. Kontrast tmavého hliníku na samotném oblém těle, stojícím na mohutných nožičkách a světlého hliníku předního panelu působí elegantně, jednoduché rozvržení prvků pak už vypadá „hodně hifi" a na první pohled byste na původ výrobce nijak nehádali. Čelní stěně dominují dva robustní ovladače hlasitosti, jeden pro předzesilovač, jeden nezávislý pro sluchátkový zesilovač.
Pravou polovinu zabírá právě zesilovač pro sluchátka, na výběr máme jak klasický 6,3mm jack, tak dvojici mini-XLR konektorů pro nekompromisní symetrické připojení sluchátek, oba výstupy fungují paralelně. Zcela vpravo pak civí do prostoru oko IR přijímače, naznačující, že při konstrukci Essence III vyslyšeli inženýři ASUS četné připomínky k nižším modelům a konečně dodali možnost motorizovaného ovládání poslechové úrovně. Levou polovinu čelního panelu zabírají tři jednoduchá tlačítka, jedno pro spínání, jedno pro přepínání výstupu a jedno pro cyklické přepínání vstupů. Trochu nás překvapila neuspěchanost tohoto procesu, po stisku trvá zhruba vteřinu, než se předzesilovač přepne. Pětice miniaturních, ale poměrně intenzivních diod označuje aktivní vstup, šestá pak odkazuje na použití ASIO ovladačů a bit perfect přenos.
Zadní panel pak vypovídá jednoznačně o nadprůměrných možnostech Xonar Essence III i o kvalitě výroby. Najdeme tu symetrické XLR výstupy, ale i nesymetrické RCA, obé ve špičkové kvalitě, RCA jsou robustní jako na těch nejlepších high-endových přístrojích. Trochu nelogicky je mezi těmito symetricky rozloženými výstupy jeden pár (již obyčejných) analogových RCA pro linkový vstup a tak trochu náhodně umístěný dvoupolohový přepínač, který aktivuje / deaktivuje přemostění regulace hlasitosti a z předzesilovače může udělat jedním cvaknutím klasický zdroj signálu. Pravou polovinu vedle napájecí zásuvky okupují všechny typy digitálních vstupů – zlacené USB (zlacené jsou všechny konektory, ale smysl pro detail ukazuje právě USB), koaxiální, optický i AES/EBU, prostě vše. Druhý dvoupolohový přepínač vybírá mezi operačním módem USB – buď 1.0, nebo 2.0. To napomáhá univerzálnosti Essence III, specifikace 1.0 totiž nevyžaduje instalaci ovladačů. Nicméně je jasné, že plný potenciál USB D/A převodníku využijete jen s dodanými ASIO ovladači a v režimu 2.0.
Je trochu škoda, že Xonar Essence III není vybaven nějakou formou datové komunikace pro integraci do domácích inteligentních systémů. Jediným příspěvkem tímto směrem je možnost použít extender infračerveného dálkového ovládání.
Vnitřní konstrukce přístroje odpovídá tomu, co se většinově považuje za vhodné v kategorii high fideltiy. Základem kvalitního napájení je poměrně velký toroidní transformátor s více vinutími, nezávislé je nejen napájení digitálního a analogové části, ale i pravého a levého kanálu – navíc je digitální, analogová a napájecí část umístěna na nezávislé obvodové desce pro minimalizaci vzájemného rušení.
Srdcem a mozkem Essence III je chipset 6632A z dílny firmy C-Media, která své jméno získala převážně v oblasti domácích počítačů – tedy nic nelogického. Digitálně analogový převodník stojí na dual-mono čipu AD 1955. Díky tomu, precizním TCXO hodinám a asynchronnímu USB disponuje tento ASUS jako jeden z prvních přístrojů na trhu nativní podporou DSD a to jak DSD64, tak DSD128 (vzorkovací frekvence 2,8 MHz / 5,6 MHz). Přes USB a S/PDIF můžete protlačit rozlišení až 24 / 192. Maximální redukci jitteru má na starosti dvojice oddělených časovacích zdrojů – jeden pro kmitočty na bázi 44,1 kHz, druhý pro ty na bázi 48 kHz. Čistotu signálu zajišťují operační zesilovače AD 827SQ a v ASUS oblíbené MUSES 02.
Za pozornost stojí hlavně důraz, s jakým ASUS zapracoval na obvodech pro sluchátkový zesilovač. Ty jsou jako jediné plně symetrické, pro maximální oddělení kanálů je tu šest nezávislých jednokanálových zesilovačů. V plné síle zvládne Essence III napájet i ta „nejžravější" sluchátka s impedancí 600 Ohm.
Další věcí, kterou se ASUS chlubí, je motorizované ultra-precizní ovládání hlasitosti. Jak sluchátková, tak linková regulace hlasitosti funguje jako atenuátor a to v krocích, jejichž počet není přesně specifikován – dle zkušeností to bude něco přes 50. Na papíře a poslechově je toto řešení pěkné, je fakt, že jsme nikdy nenarazili na pocit degradace signálu regulátorem hlasitosti, přechod přes relátka je velmi čistý. Problém je ale v uživatelském komfortu, což může být u předzesilovače nepříjemné. Sluchátková regulace sice také nemá žádný odpor, ale je alespoň lineární a dobře odhadnutelná. Část v předzesilovači ale ne – zaprvé se vyznačuje vcelku výraznými skoky zhruba po každé čtvrtině rozsahu, zadruhé při použití motorku je poskočení předem neodhadnutelné a trefit tak požadovanou hlasitost chce praxi a trpělivost a za třetí je využitelný rozsah regulace (nechcete-li ohluchnout, samozřejmě) tak jedna polovina dráhy; je to škoda, neb u nižšího modelu Xonar Essence One MUSES je právě regulace hlasitosti jedním z důvodů chvály. Chápeme, že jde o první pokus firmy o podobné řešení, ale audiofilský svět je náročný nejen na kvalitu zvuku, ale i komfortu – ne snad, že by se s tímto handicapem nedalo žít (žili jsme s ním ve vzájemné shodě a pohodě téměř čtvrt roku), ale občas je to jednoduše k vzteku.
ASUS Xonar Essence III jsme měli možnost porovnat jednak s nižším sourozencem Xonar Essence One MUSES, ale také KingRex UD384 a předzesilovačem v NAD C370 a Naim Nait XS. Sluchátkový zesilovač jsme naopak vyzkoušeli širokou plejádou sluchátek – Sennheiser HD 26 Pro, Sennheiser IE 8, Bowers&Wilkins C5, Koss Porta Pro CZ, ale i Polk Audio UltraFocus 8000, nebo Musical Fidelity MF-100. Symetrická sluchátka zastupovala Sennheiser HD 800. Důležitým zdrojem signálu kromě USB byla ještě mechanika Pioneer BDP-LX71 a Naim CD5si. Signálovou kabeláž dodal Eagle Cable, Monster Cable, QUAD a TelluriumQ, reproduktorovou pak Atohm ZEF, van den Hul 3T The Air, Naim NACA5, nebo ProAc Responce Signature Black.
Xonar Essence III působí možná vizuálně nenápadně, zvukově takový ale rozhodně není. Už několik okamžiků po zařazení do zvukového řetězce je jasné, že ASUS má velký tah na branku a nechává v transparentním, vzdušném zvuku vyniknout důraz nástrojů. V „The Grey Race" ze stejnojmenného alba zvuk dravě spěchá kupředu, má energii a vzbuzuje pocit rockové valivosti. Kytary mají říz, bicí zase důraz a basa hutnost.
Plnost zvuku, respektive kontrola, objem a konturování nejnižších tónů jsou vůbec silnou stránkou ASUS Xonar Essence III. Temný, syntetický beat, podmalovávající skladbu „A venku zase prší" z desky „Vlci u dveří" uskupení Umakart, má perfektně vykreslené kontury, jeho časování je bezchybné a skladba tak díky perfektní rytmice tepe s až strojovou jistotou a pevností železobetonového bunkru. Pravdou je, že ASUS sází spíše na energičnost a plnost, než na vytříbenou jemnost, hudbě to ale rozhodně sluší.
Průzračný charakter předzesilovače dá vyniknout i střednímu pásmu; „Grandma´s Hands" Livingstona Taylora vévodí maximálně přirozený hlavní vokál, zvuk je plný sebejistoty a vnitřní energie. Snad má vše tendenci být o něco málo robustnější, větší, než je ve skutečnosti. Sytá a barevná reprodukce vzbuzuje pocit až fyzické přítomnosti vokálu. Jistotu vykazuje ASUS konzistentně ve všech vlastnostech – vykreslení prostoru, konturách hlasu,... Sluchátková část pak přidává ještě více kontroly, nadhledu a vůbec umí vdechnout zvuku další dávku autority a samozřejmosti, bez ohledu na to, jak hladová sluchátka si připojíte. Hlas je bohatý, jemný a prokreslený do hloubky.
Jen maličký nádech sametové příjemnosti objevíte na jinak naprosto brilantních houslích ve Vivaldiho „Laudamus Dei" z disku „Audio Digital Masters III". Přednes je díky tomu velmi příjemnou kombinací jemnosti a živosti, tu podtrhuje i solidní dynamika. Už zmiňovaná „valivost" se projevuje i zde, vše je mohutné, barevné, snad o něco málo pomalejší, velmi relaxované. I přes lehce příjemnější ladění jsou housle bohaté na detaily, vše působí velmi čistě a přirozeně.
Když říkáme, že rozlišení je přirozené, myslíme tím třeba i to, že Bobbymu McFerrinovi v jeho „Don´t worry, be happy" z výběru „The story of jazz" neanalyzujete krční mandle, ale vyniká tu integrovaný celek, skutečný, komplexní hlas. Uvolněný vokál je také zcela prostý řezavých momentů a ostrých sykavek, přesto je zcela čistý a hlavně perfektně srozumitelný. Mohutnější zvuk umí krásně vykreslit McFerrinova plesknutí o hrudník, jsou skvěle kontrolovaná, prokreslená a energická, transientní tóny vystřelují s dravou energií, ovládnou prostor a scénu vyklízejí postupně, poklidně a dlouho, aniž byste kdykoliv ztratili přehled o zvukovém celku.
Vrcholem možností ASUS Xonar Essence III (a vlastně dnešního „počítačového" audia jako celku) datový tok v podobě DSD128. A jedním z vrcholných vydavatelů hudby v tomto formátu je severské 2L. Budoucnost kvality a rozlišení jsme si vyzkoušeli právě v tomto formátu na skladbě „Living" Jana Gunnara Hoffa (2L-096). Pokud nic jiného, tak schopnosti Essence III právě v této skladbě nás doslova zazdily do sedačky a musela kolovat dobrou půlhodinu, než jsme načerpali všechny potřebné informace. Ty ryzí, čisté, úchvatně uvolněné tóny, to množství detailů, všechno je tu naprosto fantasticky poskládané, nic ničím nevybočuje, ani neruší, jen těší a hladí svou jemností a pohodou.
Navzdory minimálním zkušenostem v oboru se ASUS podařilo najít hodně slibnou cestu jak v něm uspět. Jeho produkty se sice nezbavily určitých dětských nemocí (v tomto případě jmenovitě zazděný potenciál audiofilsky pojaté konstrukce regulace hlasitosti, na kterou se sice dá zvyknout, ale soužití trochu komplikuje), vezmeme-li však v potaz zvukový výkon, je Essence III hodný poplácání po zádech. Spojuje totiž fenomenální, autoritativní sluchátkový zesilovač, velmi slušný, transparentní a dynamický předzesilovač se světem počítačového audia. Ne nadarmo právě to je nejsilnější stránkou tohoto přístroje, ne nadarmo mu rozumí právě ASUS a jen málokdo mu v tomto poznání může konkurovat. Hledáte-li sluchátkový zesilovač, D/A převodník a předzesilovač (s prioritami v tomto pořadí), který patří ve střední třídě k těm lepším, a jste navíc ochotni věnovat takovému přístroji trochu trpělivosti, nezkalme vás. A to je na jeden z prvních průniků do nového světa jednoduše dobrý výsledek.
Kč 47 990,-
--- --- --- --- ---
KLADY
+ dobré zpracování
+ bohatá výbava, zvláště nativní DSD přehrávání
+ velmi pěkný zvuk předzesilovače
+ špičkový zvuk sluchátkového zesilovače
ZÁPORY
- špatně vyřešená regulace hlasitosti
--- --- --- --- ---
PRODÁVÁ: Perfect Sound Group | www.perfectsoundgroup.cz
